El ciclo menstrual es un proceso biológico natural en las mujeres que no solo tiene implicaciones en la fertilidad, sino que también puede influir en diversas facetas del bienestar físico y mental. A lo largo de los años, investigaciones han comenzado a desvelar cómo este ciclo periódico puede afectar e incluso remodelar el cerebro de las mujeres.
Los estudios demuestran que el volumen o el grosor de ciertas regiones cerebrales se expanden durante el periodo, pero no revelan si eso está relacionado con las fluctuaciones emocionales.
Elma Jashim, recién licenciada, está deseando empezar la carrera de medicina en otoño. Pero también teme la montaña rusa emocional mensual que supone su ciclo menstrual y los estragos que podría causar en su apretada agenda académica.
No se sabe muy bien qué ocurre exactamente en su cerebro para que se desencadenen estas emociones. Pero se está avanzando en la visualización de cómo las hormonas femeninas pueden alterar algunas zonas del cerebro. Estudios anteriores en ratas y otros mamíferos ya habían demostrado que el volumen de determinadas regiones cerebrales puede cambiar en respuesta al estrógeno, una hormona necesaria para el desarrollo sexual y reproductivo normal de la mujer. Pero se desconocía si esta potente hormona podía alterar la estructura del cerebro femenino humano.
Ahora, recientes resonancias magnéticas de cerebros femeninos han mostrado que la subida y bajada de las hormonas femeninas durante el ciclo menstrual (el periodo de 29 días de flujo y reflujo hormonal que prepara los órganos reproductores para un posible embarazo) modifica drásticamente las regiones del cerebro que rigen las emociones, la memoria, el comportamiento y la eficacia de la transferencia de información.
«Es asombroso ver que el cerebro adulto puede cambiar a gran velocidad», afirma Julia Sacher, psiquiatra y neurocientífica del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas de Leipzig (Alemania), que dirigió uno de los estudios.
El hecho de que el cerebro cambie a lo largo del ciclo menstrual es especialmente destacable porque la mayoría de las mujeres experimentan casi 450 ciclos menstruales a lo largo de 30-40 años, afirma Catherine Woolley, neurobióloga de la Universidad Northwestern de Evanston (Illinois, EE. UU.).
Los puntos fuertes de estos estudios son que las imágenes cerebrales y las mediciones hormonales se realizaron en los mismos individuos, a lo largo de fases específicas del ciclo menstrual, afirma Woolley.
Las hormonas dirigen el ciclo menstrual
El ciclo menstrual se repite cada 25 ó 30 días y comienza con una «regla» o el desprendimiento del revestimiento del útero. Los niveles de hormonas sexuales femeninas en la sangre son los más bajos al principio del ciclo, pero aumentan bruscamente en las semanas siguientes. En primer lugar, los niveles de estrógeno aumentan, lo que indica que el revestimiento del útero crece. A continuación, los niveles de estrógeno descienden para liberar un óvulo del ovario, marcando el punto medio del ciclo menstrual. Después, los niveles de las hormonas progesterona y estrógeno vuelven a aumentar durante unos siete días para preparar el revestimiento del útero para la posible fecundación del óvulo. Si no se produce el embarazo, los niveles de estrógeno y progesterona vuelven a descender, iniciándose el sangrado menstrual.
Mientras que el ciclo menstrual es el resultado de un pronunciado vaivén de los niveles hormonales, otras hormonas como la testosterona y el cortisol también tienen ciclos; suben antes del amanecer y bajan por la noche. Revelando la naturaleza ciclica de las mujeres.
El ciclo se divide en varias fases, cada una caracterizada por fluctuaciones significativas en hormonas como el estrógeno y la progesterona. Las principales fases del ciclo incluyen:
- Fase Folicular: Comienza con el primer día de menstruación y dura hasta la ovulación. Durante esta fase, los niveles de estrógeno comienzan bajos y aumentan gradualmente, estimulando el crecimiento de los folículos ováricos.
- Ovulación: El estrógeno alcanza su nivel más alto, lo que provoca la liberación de un óvulo del ovario.
- Fase Lútea: Después de la ovulación, la producción de progesterona aumenta para preparar el útero para un posible embarazo.
- Menstruación: Si no se produce el embarazo, los niveles de progesterona caen, lo que lleva a la menstruación.
El cerebro es una densa masa de células llamadas neuronas, cada una de las cuales parece un árbol en miniatura. La materia gris, la capa externa del tejido cerebral, contiene las neuronas y sus cortas ramificaciones llamadas dendritas. Las dendritas tienen protuberancias en forma de hoja llamadas espinas. Las raíces o axones de las neuronas se agrupan en la sustancia blanca del cerebro. El cerebro no es un órgano estático; está continuamente influenciado por el ambiente hormonal del cuerpo. Durante el ciclo menstrual, las fluctuaciones en los niveles de hormonas como el estrógeno y la progesterona pueden afectar la estructura y función del cerebro:
- Regulación del Humor y Emociones: Estudios han mostrado que diferentes fases del ciclo pueden influir en cómo las mujeres procesan emociones. La progesterona alta, por ejemplo, ha sido asociada con una mayor ansiedad y cambios de humor.
- Cognición y Memoria: Tambien sugieren que el estrógeno puede mejorar ciertas habilidades cognitivas, como la memoria verbal. Las mujeres podrían experimentar variaciones en estas habilidades dependiendo de la fase del ciclo en la que se encuentren.
- Conexiones Neuronales: Incluso hay evidencia de que el estrógeno promueve la plasticidad sináptica en el hipocampo, una región del cerebro crucial para la formación de la memoria.
La interacción entre el ciclo menstrual y el cerebro es un componente esencial para la salud integral de las mujeres. Este vínculo hormonal-cerebral juega roles vitales, como:
- Adaptación al Estrés: El ciclo menstrual puede ayudar a modular la respuesta al estrés del cuerpo. La progesterona, por ejemplo, tiene efectos calmantes y puede actuar como un modulador natural del estrés.
- Prevención de Trastornos: Fluctuaciones en las hormonas menstruales han sido estudiadas en relación con su impacto en trastornos como la depresión y la ansiedad, proporcionando ventanas cruciales para intervenciones terapéuticas.
- Influencia en el Dolor y la Inflamación: Las hormonas también juegan un papel en cómo las mujeres experimentan el dolor, con algunas fases del ciclo mostrando una mayor sensibilidad al dolor.
Aunque las mujeres representan el 70 por ciento de los casos de Alzheimer y el 65 por ciento de los de depresión, sólo la mitad del uno por ciento de la investigación sobre imágenes cerebrales está relacionada con ellas.
«Ya es hora de que el cerebro se convierta en uno de los principales focos de atención de la salud femenina», afirma Sacher.
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